Après des études à l’université des Philippines, Lino Brocka se convertit à la religion mormone en réaction au catholicisme de son pays. Il passe deux ans dans une colonie de lépreux à Hawaii en tant que missionnaire.
De retour aux Philippines, il participe à des spectacles d’une compagnie théâtrale : il monte des pièces du répertoire contemporain (Tennessee Williams, Jean-Paul Sartre) mais aussi des spectacles reflétant les problèmes de son pays.
Au début des années 1970, il commence à tourner des films petit budgets avant de créer sa propre boîte de production, la Cinémanila. Ses films s’adressent, pour l’essentiel, à un public populaire. Toutefois, certains d’entre eux, marqués par des préoccupations sociales et politiques, apparaissent plus ambitieux. Cette alternance délibérée s’explique par sa volonté de « développer un grand public philippin » et « d’élever le niveau du cinéma local en introduisant des changements progressifs.«
