GRANDE OTELO
- 15ème Festival des 3 Continents, Novembre 1993 -

Sebastiao Prata dit Grande Otelo est né en 1915 dans l'Etat de Minas-Gerais. Enfant, il voit "The Kid" de Chaplin et décide de devenir vedette de cinéma comme Jackie Coogan.

En 60 ans de carrière artistique, il a joué dans plusieurs dizaines de spectacles de revues, et dans plus de quatre-vingts films. Pendant quelques années, Otelo a une vie difficile : "Quand j'avais de l'argent, je dormais dans une pension et quand je n'en avais pas, je dormais sur un banc public. C'est à cette époque que j'ai appris à connaître la ville, les bas- fonds". C'est là qu'il vit des aventures et rencontre les personnages qui inspireront une grande partie de son répertoire.

Orson Welles arrive à Rio en 1942 pour y tourner un film. Il s'enthousiasme pour le Brésil populaire, la samba, et.... Grande Otelo. Celui-ci a un rôle important dans "It's all true", tourné à Rio et au Ceara. Mais les producteurs américains n'apprécient pas l'acuité du regard que Welles porte sur la réalité brésilienne. Les trois-quarts du film finiront au fond des mers.

Il obtient son premier grand rôle dans "Moleque Tiao" (Le gosse Sebastiao) de José Carlos Burle (productions "Atlantida") qui retrace sa propre histoire.

En 1949, le même réalisateur lui confie un nouveau rôle dramatique dans "Tambien somas irmaos" (Nous sommes aussi frères), sans doute un des premiers films à aborder le problème du racisme.

Les grands succès des productions "Atlantida" sont les Chanchadas, comédies avec des numéros chantés et dansés. Il doit surtout sa popularité au tandem comique qu'il forme avec Oscarito.

Bien qu'en 1957, il tourne dans "Rio Zona Norte" de Nelson Pereira dos Santos, la chanchada, où Otelo a triomphé et qu'il a toujours aimé, le marque aux yeux des jeunes réalisateurs qui, au début des années 60, entreprennent de "révolutionner" le cinéma novo.

Le cinéma novo s'amorce sur un double mouvement : le retour au réel et la recherche de l'imaginaire brésilien, le terrain d'élection étant le Nordeste. Otelo ne pouvant être accepté par Glauber Rocha et ses amis qui voulaient faire peau neuve, le Noir du cinéma novo sera donc Antonio Pitanga.

Otelo est tout d'abord tenu à l'écart. Il continue de faire des chanchadas... pourtant il s'impose de façon fulgurante dans les films : "Assalto ao trem pagador" (L'attaque du train postal) de Roberto Farian (1962) et "Macunaïma" de Joaquim Pedro de Andrade (1969). A partir des années 70, il est invité à jouer des rôles courts dans de nombreux films : comédies, drames politico-policiers, comédies underground etc. puis il devient guest star de nombreux films dont "Fitzcarraldo" de Werner Herzog.

Actuellement dans la crise que vient de traverser le cinéma brésilien il travaille sutout pour la télévision : télénovelas, émissions de variétés, magazines, et il continue à faire des spectacles de revues. Otelo est aussi compositeur et il a même écrit les musiques de certains films de chanchadas.

Extrait d'un texte de Ariel de Bigault